除氧器的主要作用是除去锅炉给水中的氧气及其他气体，保证锅炉给水质量。同时，除氧器本身也是一种混合加热系统，它起到加热给水、提高给水温度的作用，是加热器的组成部件。
脱氧水箱的作用是储存给水，平衡锅炉和冷凝泵的给水与除氧器的给水之间的差额。也就是说，在凝结水与给水不一致时，可以通过改变除氧器水箱的水位来调节，以满足锅炉给水的需要。
除氧器是锅炉及供热系统的关键设备之一，其除氧性能差，会对锅炉给水管道、省煤器及其它辅助设备造成很大的腐蚀损失，其经济损失比除氧器成本高出几十至几百倍，电力部已制定了部分除氧器含氧标准。
除氧器本身又是供回热系统的混合加热器，同时高压加热器的疏水、化学补水，以及全厂所有水质合格的疏水、排气等均可通向除氧器综合利用，减少电厂汽水的损失。当水和某种混合气体相接触时，其中的一部分会溶解在水中。气体溶度是指气体在水中的溶度，用毫克/升表示，它与气相类型有关，与其在水面上的分压和温度有关。水温度升高，气体的溶解度降低，水压力升高，气体的溶解度增加；在分压较高的水中，气体的溶解度较高，反之，溶解度较低。
脱氧方式大致可分为：大气热力脱氧、化学脱氧(加药脱氧)、解析脱氧、真空脱氧、海绵铁脱氧等，基本上都是这样，应用多的是大气热力脱氧；加药脱氧主要还是应用于小型锅炉；解析脱氧目前尚无成熟理论；真空脱氧虽然效果较好，但成本较高且无法控制；海绵铁脱氧效率极低，属淘汰型。